Le Calife Cigogne

Dans un pays inconnu, un calife observe de sa fenêtre les cigognes en train de voler et se lamente : pourquoi peuvent-elles se mouvoir dans les airs et pas lui ? Alors qu’il réfléchit à tout ce qu’il pourrait faire s’il ressemblait à ces animaux, il surprend un voleur s’emparer d’une des cigognes de son jardin. Aussitôt, il envoie son serviteur, le vizir, capturer le gredin. Ce dernier faisant mine d’être muet, il ne peut expliquer la raison de son geste. Après lui avoir repris tous les autres objets qu’il a volés, il le fait chasser. Dans ce qui a été retrouvé de ces larcins, le calife trouve une étrange cassette contenant de la poudre et un parchemin. Intrigué, le calife convoque ses ministres et promet le titre de "sage parmi les sages" à celui qui pourra déchiffrer le parchemin. Mais aucun n’y parvient. C’est alors que le voleur revient devant le vizir, en se cachant le visage derrière un énorme masque. Il lit alors le parchemin et explique que la personne qui prisera cette poudre en prononçant le mot magique "Mutabor" sera transformée en n’importe quel animal selon son désir. Mais il le met en garde : tant qu'il sera changé en animal, il ne devra surtout pas rire car sinon il oubliera le mot magique et ne pourra pas se retransformer en homme.

Aussitôt, le calife essaye cette poudre en se changeant en poisson mais ne s’amuse guère dans l’eau car les autres espèces le rejettent. Il tente ensuite la transformation en araignée mais obtient le même résultat. Finalement, apercevant une cigogne voler dans le ciel, il décide d’adopter cette apparence-ci et part la rejoindre. Ensemble, les deux cigognes pensent du bon temps et c’est juste après s’être mis à rire que le calife se souvient – trop tard - de la mise en garde du voleur. Incapable de se souvenir de la formule qui lui rendra sa véritable apparence, le voilà condamné à errer hors du palais...

C’est là qu’il rencontre une salamandre qui lui explique avoir été victime d’un sorcier après avoir prisé de la poudre magique : elle aussi a ri et a oublié la formule magique lui permettant de recouvrer son apparence. La salamandre conduit le calife cigogne à l’antre du sorcier, qui se trouve dans le désert, plus exactement sous le sable. Ils arrivent en ce lieu alors que se déroule une réunion annuelle entre de mauvais magiciens. Celui qui les a transformés tous deux est présent : en racontant à ses collègues le tour qu’il a joué à des humains, il laisse échapper le mot magique, "Mutabor". Le calife et la salamandre la répètent alors et retrouvent leur apparence normale. Immédiatement, le calife tombe sous le charme de la jeune femme et lui demande sa main ; celle-ci refuse pourtant car c'est une fée. Elle doit partir à la recherche de toutes les pauvres créatures transformées par le sorcier pour les retransformer. Le calife rentre alors chez lui, terriblement triste, avec les souvenirs de cette aventure pour le consoler...