Outlaw Star

Dans un univers différent du nôtre, les voyages spatiaux sont devenus monnaie courante et de multiples planètes ont été colonisées. Trois types de personnes s’y distinguent : les Forces Spatiales qui font régner la loi, les Pirates de l’espace qui la bafouent et les Outlaw qui ne sont ni d’un côté ni de l’autre. Le héros de cette série, Gene Starwind, 20 ans, est justement un Outlaw. S’il travaille officiellement comme mécanicien sur la planète Sentinel III, c’est en réalité un chasseur de primes. Il est très doué pour tirer sur la gâchette mais il est extrêmement impulsif, ce qui lui joue souvent des tours. Heureusement, il peut compter sur son assistant et ami, Jim Hawking, 11 ans, qui est un petit génie de l’informatique et qui est beaucoup plus réfléchi que lui.
Alors qu’ils mènent ensemble une existence relativement tranquille, tout bascule le jour où ils font la rencontre d’une Outlaw, Hilda, alias Hot Ice. Celle-ci se fait au départ passer pour une femme ayant besoin d’une protection rapprochée mais il s’avère qu’en réalité c’est une voleuse qui a une bande de pirates aux trousses. En effet, elle leur a dérobé la "clé" qui permet d'activer le vaisseau le plus sophistiqué de l’univers (qu’elle a volé aussi !), le XGP15A-II. Gene et Jim découvrent bien vite que la fameuse "clé", qui se trouve dans une valise, est en réalité... une jeune androïde prénommée Melfina ! Le XGP15A-II n’est pas seulement un vaisseau aux capacités extraordinaires, il possède aussi le moyen d’accéder à la Galactic Leyline, un endroit réputé pour cacher un trésor incroyable. Hilda n’a pas le temps d’en raconter plus car elle se fait tuer par les pirates en couvrant Gene, Jim et Melfina afin qu’il puisse partir sans encombre avec le XGP15A-II.
Le vaisseau, rebaptisé Outlaw Star par Gene, n’est pas convoité uniquement par les pirates mais aussi par les Forces Spatiales. Nos amis vont devoir le protéger tout en travaillant dur pour pouvoir payer les frais colossaux d’entretien ! Durant son périple pour trouver la Leyline et son trésor – et aussi aider Melfina à découvrir quelle est la véritable raison de son existence-, Gene croisera tout un tas de personnalités hautes en couleur comme les redoutables frères MacDougall mais aussi la tueuse Suzuka (alias Twilight) et la femme-tigre Aisha...

Par son mélange de science-fiction et d’ambiance "western", Outlaw Star peut faire penser à Trigun et surtout à Cowboy Bebop, deux séries produites la même année, et également proposées la nuit à la télévision japonaise. Pourtant, bien qu’elle n’ait pas remporté autant de succès que les séries précitées, Outlaw Star possède sa propre marque, notamment parce que la majorité des épisodes sont à suivre, et ce dès le début (alors que Cowboy Bebop et Trigun ont tous deux commencé avec des épisodes auto-conclusifs).
Si l’histoire n’est pas extrêmement originale, elle fonctionne parfaitement grâce à des personnages aux personnalités fouillées. Le héros, Gene, peut paraître très caricatural de prime abord (il drague toutes les jolies filles, se bagarre très souvent et se laisse guider par ses impulsions) mais il s’avère finalement plus intelligent et plus attentionné qu’il n’en a l’air. Par ailleurs, si c’est un excellent tireur, il possède un défaut majeur : il a une peur bleue des voyages spatiaux ! Cela remonte à son enfance où le vaisseau de son père a été abattu par des pirates sous ses yeux. Le personnage de Melfina est également intriguant par ses liens avec le XGP15A-II et la Leyline et en même temps attachant avec ses doutes incessants sur la raison de son existence. Les autres personnages apportent soit un comique de situation (comme Aisha ou Fred Luo, le "fournisseur" de Gene qui est très intéressé par notre héros !), soit un ton plus sérieux (avec les frères MacDougall par exemple). La série joue d’ailleurs sur les tableaux quasiment jusqu’à la fin (les derniers épisodes basculent en revanche dans le sérieux, juste après un épisode hilarant se déroulant sur une planète spécialisée dans les sources chaudes).

La série est tirée d’un manga inédit en France, publié au Japon de 1996 à 1999 et qui compte 3 volumes. Il se déroule dans le même univers qu’un autre manga de l’auteur, Takehito Itô, qui s’intitule Uchû Eiyû Monogatari et qui a été publié à la fin des années 80. La série d’Outlaw Star a elle-même engendré un spin-off intitulé Seihô Tenshi Enjeru Rinkusu, diffusé à la télévision japonaise en 1999. Là encore, tout se passe dans le même univers. Un autre spin-off, prévu pour la vidéo cette fois et qui aurait dû s’intituler Outlaw Star : Sword of Wind, avait commencé à être mis sur pied au début des années 2000 (on devait suivre les aventures de Gene dans un nouveau vaisseau appelé "Sword of Wind") mais le projet a finalement été abandonné. Il existe par ailleurs deux séries de light novels, Outlaw Star Ginga no Ryû Myaku Hen (2 tomes parus en 1998-1999), qui reprend une partie de la série, et Unkai no El Dorado Seihô Bukyô Outlaw Star (1 tome en 2000), qui développe une histoire inédite. Tout cela est inédit en France.

La série est malheureusement sortie tardivement en France et est passée inaperçue. On peut regretter l’absence d’un doublage français, néanmoins on a eu la chance d’échapper à la version américaine diffusée sur la chaine Toonami qui était très censurée (l’épisode des sources chaudes a par exemple été totalement supprimé !)