Les Contes Magiques

Bûcherons, princesses, sorcières et ermites… autant de figures connues de contes de fées ici réunies pour quinze histoires à la fois nouvelles et familières portées par la délicatesse des ombres chinoises.

En 1982, le gouvernement de François Mitterrand lance le Plan Recherche Image, un chantier de grande ampleur visant à faire rattraper le retard de la France dans le domaine des dernières technologies de l’image. D’abord destiné aux applications de l’image de synthèse dans les domaines scientifiques, industriels et culturels, ce plan économique va s’étendre au champ du dessin animé en passant par la relance de la production locale (via notamment la fondation du studio France Animation, responsable de la série Les Mondes Engloutis) ainsi que par la distribution de subventions pour le développement de nouvelles techniques.
C’est dans ce contexte que Jean-Loup Martin, auteur d’un court-métrage en papier découpé appelé Le petit bûcheron, décide de faire un stage à l’INA dont le Groupe de Recherches Technologiques dirigé par Francis Coupigny développe un outil d’animation 2D appelé Psyché. Ayant connu trois versions, ce logiciel permettait de saisir le tracé d’un dessin à la palette graphique et de l’animer par interpolation de mouvement. Fort d’un parcours dans le domaine de l’informatique, Martin consacre trois mois de réalisation à son conte Le cygne et le ramoneur, sur le même modèle que son film précédent : des personnages en silhouettes sur fond de décors en couleurs. Animé sur Psyché 3, le film est présenté en tant que pilote d’une série. La chaîne FR3 valide le projet et lance la production de 13 épisodes supplémentaires (en incluant au passage Le petit bûcheron). Dès lors, le programme devient la première série française conçue par ordinateur diffusée sur une chaîne publique.

Porté par son goût pour les contes populaires ainsi que par la lecture de La Psychanalyse des contes de fées de Bruno Bettelheim, Jean-Loup Martin invoque sur ces 15 épisodes les figures attendues du genre qu’il ré-agence par son imagination tout en restant dans la tradition narrative, là où un Michel Ocelot ira davantage subvertir les archétypes à partir de sa série Ciné Si en 1989. Concernant le choix de personnages en silhouettes, dont le caractère épuré renforce l’identification du jeune téléspectateur, le réalisateur fut inspiré par les productions de la compagnie Kakashiza, responsable des séries Contes du Folklore Japonais (1976-79) et Les Contes de Grimm (1980) qui étaient également diffusées sur la troisième chaîne.
Bien que Psyché 3 soit supposé faciliter l’animation en prenant en charge les mouvements par déplacements de points, les raccourcis graphiques opérés par le logiciel donnent des résultats peu harmonieux, obligeant le réalisateur à devoir faire appel à des intervallistes pour conserver l’unité de ses personnages. Une fois le rendu des images effectué, les décors de Michel Gasnier et Patrick Clerc, effectués à l’aérographe, sont photographiés puis intégrés à l’animation avant le transfert sur pellicule 16mm.

Les Contes Magiques sont diffusés en semaine à partir du 5 décembre 1988, juste avant le journal de 20h, dans le cadre d’un grand concours appelé Les Cases de Noël. À la fin de chaque épisode, les jeunes téléspectateurs étaient appelés à découper dans les pages du magazine Télérama – principal partenaire de l’opération – des images tirées des épisodes de la semaine à colorier (les silhouettes des personnages étaient alors en blanc) et à envoyer à FR3 pour recevoir des cadeaux (jouets et cassettes VHS) ; des dessins personnels pouvaient également être envoyés. Chaque samedi, à la même tranche horaire, le présentateur Patrick Dedole révélait les cinq dessins gagnants (un par épisode).
Avec cette opération menée sur 3 semaines jusqu’au 24 décembre, Les Contes Magiques furent un grand succès avec 10 % de part d’audience pour FR3, au point que la collaboration entre Jean-Loup Martin et la chaîne sera renouvelée pour l’année suivante avec Les Contes de Noël, cette fois-ci réalisés avec le système DAN (Dessin Animé Numérique) qui succéda à Psyché 3.

Un grand merci à Jean-Loup Martin pour le complément d’informations.