Peter et Elliott le Dragon

Au début du 20ème siècle, Peter est un petit orphelin qui s’est enfui de chez sa famille adoptive, les Gogan, qui lui ont fait subir d’horribles traitements.
Il est parti en compagnie d’Elliott, son nouvel ami pas tout à fait comme les autres : en effet, c’est un dragon ! Comme tout dragon qui se respecte, il crache du feu et possède une force incroyable, mais il peut également se rendre invisible, et se montre gentil et bienveillant avec Peter.
Au fil de leur trajet vers l’inconnu, ils s’arrêtent à Passamaquoddy, une charmante petite ville sur la côte. Mais malgré son invisibilité, le monstre provoque des catastrophes considérables, et Peter est forcé de se réfugier dans une grotte sur la plage.
Il est alors recueilli par Nora et son père Lampie, les propriétaires du phare, avec qui il se lie d’amitié.
Mais les choses ne vont pas en s’arrangeant : les bêtises d’Elliott font naitre une certaine haine des habitants de Passamaquoddy et surtout des marins-pêcheurs qui attribuent les résultats de la mauvaise saison au dragon.
Pendant ce temps, le docteur Terminus et Hoagy, un médecin charlatan et son comparse de passage en ville pour escroquer les villageois, apprennent l’existence d’Elliott et décident de s’en emparer afin de tirer profit des supposés bienfaits en médecine de ses membres. Pour ce faire, ils entrainent les marins dans leurs malversations et s’associent aux Gogan qui sont à la recherche de Peter afin d’attirer le pauvre Elliott dans un piège...

Bien qu’adapté d’une histoire écrite par les auteurs Seton I. Miller et S.S. Field, le scénario de Peter et Elliott le Dragon (un des derniers projets validés par Walt Disney de son vivant) fut fondé sur des croyances chinoises selon lesquelles les dragons sont des créatures bienveillantes, alors que c’est habituellement l’inverse en occident. Ce choix s'explique parce que Ken Anderson, qui a supervisé le film et sa production, a vécu en Asie. Le scénario se voulait au départ plus sombre et mettait en scène un enfant ne sachant pas faire la différence entre la réalité et le délire avec son ami imaginaire Elliott, mais l’histoire fut radicalement modifiée sous l’influence de l’équipe chargée d’animer le dragon, et c’est finalement une comédie musicale à la Mary Poppins qui fut réalisée.

A la base, Elliott ne devait apparaitre qu’à la fin et rester invisible le reste du film, mais sous l’insistance des animateurs, il put apparaitre plus d’une vingtaine de minutes. Si cette décision eut pour conséquence un dépassement considérable du budget initial (en plus de la construction de grands décors), le travail effectué pour l’animation du personnage est impressionnant, bien qu’il s'est avéré éprouvant. Ainsi, le trio d’animateurs Don Bluth, Gary Goldman et John Pomeroy travaillèrent plus de 100 heures aux studios afin de réaliser la majeure partie de l’animation et le travail d'incrustation d'Elliott dans les scènes de prise de vues réelles !

A sa sortie cinéma, le film se vit amputé de nombreuses scènes, principalement pour des questions de temps (à l’époque, un film ne devait pas dépasser deux heures). Parmi ces scènes, on peut compter deux chansons, une conversation avec Terminus et Hoagy expliquant comment ils en sont arrivés à devenir des escrocs, ainsi que des abréviations de nombreux passages et chansons.
Outre le remaniement considérable du projet d'origine, de nombreuses séquences ne furent jamais mises en scène, à cause notamment de la difficulté de la réalisation et du personnage d'Elliott. Un personnage fut également supprimé : Ferdinand, un comédien ambulant qui veut dresser Elliott afin de le montrer dans ses spectacles et devenir célèbre (et entrant probablement en concurrence avec Terminus).

Le film ressortira dans les années 80 dans sa version longue d’origine aux États-Unis puis, bien plus tard, en 2003, en Europe. A l’occasion de cette ressortie, le film fut redoublé en français avec de nouveaux comédiens. Si ce doublage se retrouve dans toutes les éditions vidéos récentes (sauf le Blu-Ray qui contient la version cinéma et donc le premier doublage), la version d’origine avec l’ancien montage est cependant toujours diffusée lors des passages du film à la télévision. A noter que L'Apprentie Sorcière, une autre production Disney mélangeant également des scènes en prise de vue réelles avec des acteurs et des personnages animés, eut droit au même traitement à sa sortie avant de ressortir en version longue et redoublée en 2003. Concernant la diffusion de ces deux films sur la plateforme VOD Disney+, ce sera cette fois les version cinéma synchronisées avec les redoublages qui seront proposées !

Le film eut un succès minime à sa sortie, malgré ses qualités indéniables : une histoire universelle, des chansons bien écrites, des personnages drôles joués par des acteurs qui semblent réellement s'amuser. Pour l'anecdote, le non-succès du film et le manque de reconnaissance de la critique vis-à-vis du travail effectué sur l'animation d'Elliott interagissant avec des acteurs fut pour beaucoup dans le départ de Don Bluth et de ses collaborateurs de chez Disney afin de monter un studio indépendant.

Peter et Elliott le Dragon, sans être la plus mémorable des productions Disney, reste un superbe divertissement qui continue d'enchanter petits et grands, notamment avec le dragon Elliott qui fait partie des personnages les plus appréciés et attachants de la firme. Le film est également remarquable dans le fait que l'alcool y joue un rôle prépondérant (comme dans Dumbo) et pour sa violence suggérée (les maltraitances que font subir les Gogan à Peter). On notera qu'un remake est sorti en salles en 2016, avec des acteurs comme Robert Redford et Bryce Dallas Howard.