La Panthère Rose

Les aventures déjantées et décalées d'une panthère rose, qui accomplit plusieurs gags et bévues au cours de petits courts métrages animés.
La panthère rose fait souvent tourner en bourrique un petit bonhomme avec une énorme tête et un gros nez, dans de nombreux cartoons aux couleurs et graphismes "très sixties".

La Panthère Rose, à l'instar des productions de la Hanna-Barbera, des Tex Avery et autres, fait partie de ces cartoons qui ont marqué notre enfance. À l’origine de cette série se trouve le cultissime film live La Panthère Rose (1963) de Blake Edwards, dans lequel la « Panthère rose » en question est en fait le nom d’un diamant rare, recherché par l’Inspecteur Clouseau (joué par Peter Sellers) ; cela dit, le film était introduit par une séquence animée qui voyait la « Panthère » prendre la forme d’un félin rose et était déjà accompagnée du célèbre thème musical que tout le monde connaît aujourd’hui (signé Henry Mancini). Cette séquence fut imaginée par Friz Freleng, un vétéran dans le monde du cartoon qui venait de co-fonder son propre studio (avec le producteur David H. DePatie) après la fermeture des studios Warner, où il avait travaillé pendant plus de trente ans et créé des personnages cultes tels que Grosminet ou Sam le pirate. Le succès du film La Panthère Rose (et surtout de l’animal) fut tel qu’une série de cartoons fut commandée par United Artists (producteurs et distributeurs du film) et produite dès 1964 par le studio d’animation de Freleng, qui embauchera d’ailleurs de nombreux anciens collègues de la Warner (Hawley Pratt, Gerry Chiniquy, Arthur Davis, John Dunn, Robert McKimson...).

Les cartoons connaîtront un succès instantané à l’instar du film d’origine, et le tout premier épisode (titre VO : The Pink Phink) gagnera même l’Oscar du meilleur court métrage d’animation en 1964 ! Ce premier court métrage pose déjà les grandes bases de la série : en plus d’introduire l’éternel conflit entre la Panthère et le petit bonhomme blanc (aujourd’hui rebaptisé « Gros Nez » et inspiré de Freleng lui-même) qui sera régulièrement victime de ses facéties, il repose sur un style visuel assez abstrait (décors épurés, aplats de couleurs…) et surtout une absence totale de dialogue qui offre une grande place aux gags visuels et deviendra vite le trait principal de cette série (qui se rapproche en cela d’autres cartoons muets comme Tom et Jerry ou Bip Bip et Vil Coyote). Pourtant dans les épisodes qui suivent, il n’est pas rare de voir des personnages secondaires parler (voire même un narrateur qui s’adresse directement à notre héros) ; les créateurs iront jusqu’à tenter de faire parler la Panthère elle-même dans deux courts métrages (#5 Sink Pink et #9 Pink Ice) avant de rapidement abandonner l’idée qui semble avoir peu convaincu. De même, au-delà de la panthère et du petit bonhomme, l’univers de la série est finalement peu développé car il varie systématiquement en fonction des épisodes et selon les besoins du scénario. La qualité et le succès des courts métrages pour son époque font que La Panthère Rose est considérée comme la dernière grande série dans ce que l’on appelle l’« Âge d’or des cartoons américains », qui débute avec l’avènement du dessin animé sonore en 1928 et s’achève vers le milieu des années 60, avec l'émergence des séries animées conçues pour la télévision (style Hanna-Barbera etc.) avec des budgets imposant une animation limitée.

Cependant, la qualité et le charme des épisodes commencent à s’essouffler dans les années 70 (scénarios parfois peu inspirés, musiques recyclées…). Si la série fut distribuée au cinéma de manière continue jusqu’en 1977, les cartoons furent également diffusés à la télévision américaine au sein de l’émission The Pink Panther Show, qui aura connu plusieurs versions entre 1969 et 1978 et associait les cartoons de la Panthère Rose à ceux d’autres créations du même studio (L’Inspecteur, Tamanoir et Fourmi Rouge, Patte Folle…) ; des rires enregistrés étaient alors ajoutés aux épisodes qui étaient entrecoupés par de petites saynètes avec les personnages. La dernière version en date de l’émission (The All-New Pink Panther Show) proposera même des épisodes inédits avec la Panthère, qui ressortiront ensuite au cinéma entre 1978 et 1980 (d’où le fait que les épisodes concernés se voient attribuer des dates parfois différentes selon la source mais toutes correctes) et seront adjoints aux précédents courts métrages, amenant le nombre total d’épisodes à 124. On notera que ces derniers épisodes souffrent d’erreurs d’animation plus nombreuses, et que trois d’entre eux (#106, #108 et #109) sont en fait des reprises quasiment identiques d’épisodes précédents (#89, #91 et #86 respectivement) dans lesquelles, en dehors des musiques, seule une poignée de scènes est modifiée.

Il est difficile de dater précisément l’arrivée des cartoons de la Panthère Rose en France, qui s’est probablement faite à la même époque que le film de 1963. Ce qui est certain, c’est que la série a connu de nombreuses diffusions à la télévision comme dans les cinémas français, et a pendant longtemps été distribuée en VO (parfois sous-titrée, parfois non) en raison du faible nombre de dialogues. Notons que les diffusions sur Antenne 2 utilisaient le titre alternatif Les aventures de Pinky ; le nom « Pinky » apparaissait également dans les anciens titres de certains épisodes parus en bobine Super8 chez l’éditeur Film Office. Bien entendu, des VHS sont parues dans les années 80-90 puis une intégrale DVD en 2004, rééditée plusieurs fois depuis mais malheureusement rognée en 16:9. À noter l’existence d’un doublage français (inédit en DVD mais exploité à la télévision et en streaming) qui semble avoir été produit tardivement entre les années 90 et 2000 ; celui-ci concerne principalement la poignée d’épisodes parlants de la série (les titres et autres panneaux écrits à l’écran restent majoritairement sous-titrés). Un doublage VHS alternatif, exploité uniquement en Belgique, existe aussi mais souffre de traductions assez approximatives…

Aujourd’hui, la Panthère Rose est une véritable icône de la pop culture (au même titre que d’autres héros de cartoon comme Mickey Mouse ou Bugs Bunny), en plus d’incarner l’esprit « relax » des années 60 ! Les produits dérivés sont très nombreux et son succès international aura donné naissance à une véritable franchise médiatique, d’un côté constituée d’une série de films live mettant en scène l’inspecteur Clouseau et, de l’autre côté, de plusieurs dessins animés faisant suite aux cartoons chroniqués ici.

Merci à @tamaoserizawa609, @vincentfichtler7758, MrHawk et quasimodoworld^^ pour l’identification de plusieurs voix.

Vidéographie de la Panthère rose (en animation)
Courts métrages
1964-78 – La Panthère Rose
1995 – Driving Mr. Pink

Spécials TV
1978 – Un Noël tout rose
1980 – Médaille rose
1981 – Une panthère amou...rose
2011 – Un Noël très rose

Séries TV
1984-45 – Les fils de la Panthère Rose
1993-95 – La Nouvelle Panthère Rose
2010 – La Panthère Rose et ses amis