Le Dragon Récalcitrant

L'humoriste Robert Benchley et son épouse se rendent dans les studios Disney afin de convaincre Walt Disney d'adapter la nouvelle Le Dragon Récalcitrant de Kenneth Graham. Ils découvrent alors l'envers du décor de la magie Disney ainsi que les différentes étapes de la création d'un dessin-animé, de la conception des story-boards au effets sonores, jusqu'à la Première du Dragon Récalcitrant enfin réalisé.

En plus des extraits de cartoons mettant en vedette Donald ou Casey Jr (le train apparaissant dans Dumbo), trois dessin-animés nous sont présentés dans ce film-documentaire :

Baby Weems : un bébé devient le centre de l'attention en étant doué de parole et supérieurement intelligent et en résolvant des équations compliquées, attirant l'attention des journalistes et des plus grands savants du monde entier et ayant même droit à son portrait sculpté sur le Mont Rushmore. Mais un mauvais rhume lui fait perdre son don...

Dingo fait de l'équitation : Dingo apprend au spectateur, non sans peine, les rudiments de l'équitation, victime d'un cheval facétieux qui l'empêche de mener sa tâche à bien...

Le Dragon Récalcitrant : il y a bien longtemps, au Moyen-Âge, ça a été la panique générale : un dragon est apparu ! Un jeune garçon, fils de berger et féru de chevalerie, armé de son courage et d'un lance-pierre, se met à sa poursuite afin de le bouter hors de ses terres. Quelle n'est pas sa surprise de découvrir que la créature est un être doux et raffiné, préférant composer des poèmes et chanter avec les oiseaux plutôt que d'incendier des maisons et attaquer des villageois. Le garçon fait alors appel au chevalier Sir Giles afin de remettre au pas ce "Dragon Récalcitrant"...

Le Dragon Récalcitrant est un film à part dans la filmographie des Studios Disney, il ne fait d'ailleurs pas partie de la collection Grands Classiques. Il s'agit d'un film semi-documentaire nous plongeant dans les coulisses des studios Disney, afin de répondre à la demande du public qui souhaitait savoir comment étaient fabriquées les œuvres du studio, tout en racontant une histoire parallèle avec Robert Benchley, un humoriste très connu aux États-Unis interprétant son propre rôle, déambulant dans les studios et rencontrant Walt Disney lui-même. Une bonne partie du film est en noir et blanc, et il faut attendre la seizième minute pour avoir de la couleur, lorsque Benchley pénètre par hasard dans la salle de tournage où nous pouvons voir des techniciens manipuler une caméra multiplane, une des plus grandes inventions de Disney à ses débuts.
Beaucoup de branches du métier d'animation sont donc abordées. Par ailleurs, lors d'une scène, nous pouvons voir une coloriste mettre un point final à une scène inédite de Bambi,qui allait sortir l'année suivante, scène créée spécialement pour le film. Les spectateurs de l'époque eurent donc la chance d'avoir un aperçu des aventures du petit faon avant sa sortie. Il faut noter que le film est sorti quelques semaines après le début de la grève des studios Disney, qui éclata à cause des conditions de travail jugées inadmissibles par les animateurs et leur syndicat, l'image positive de la vie au studio dépeint dans ce film contrastant donc largement avec les plaintes des grévistes. Cette grève couta la place d'artistes de renoms qui ont contribué à la réussite des films de l'Âge d'Or de Disney, parmi lesquels les animateurs Art Babbitt et Vladimir Tytla.
Des employés du studios ont interprété leur propre rôle dans ce film-documentaire, notamment Ward Kimball, Norman Ferguson et Fred Moore.

Il y a trois séquences animés dans ce film : Baby Weems, réalisé sous la forme d'une série de story-boards, Dingo fait de l'équitation, le premier d'une série de cartoons dans lequel Dingo apprend au spectateur à faire une activité (natation, ski...), et enfin Le Dragon Récalcitrant, la plus célèbre de toutes. Si l'histoire est assez simple, l'animation et la caractérisation des personnages sont d'excellente facture, et l'humour est au rendez-vous. Les scénaristes s'amuseront d'ailleurs à tourner en ridicule les clichés de la chevalerie, mettant à mal l'idéalisation que le jeune héros s'est forgé des dragons et des chevaliers. Le scénario présente des ressemblances avec le court-métrage Ferdinand le Taureau, sorti trois ans plus tôt, dans lequel le personnage homonyme, au cours d'une corrida, provoquait le désarroi général en préférant sentir le parfum des fleurs plutôt que de charger les toréadors.
Le personnage du Dragon fera par la suite des apparitions dans d'autres œuvres de Disney, notamment parmi les habitants de Toonville dans Qui veut la peau de Roger Rabbit et dans la série Tous en boite.
The Reluctant Dragon est, à l'origine, une histoire courte écrite à la fin du XIXème siècle par Kenneth Graham, auteur du célèbre roman Le Vent dans les Saules, lui aussi adapté par Disney. La nouvelle (librement adaptée par Disney dans le film) raconte l'histoire d'un dragon inoffensif maudit par Merlin et dont les puissants éternuements se transforment en explosions de flammes, essayant alors d'échapper à une petite fille qui s'obstine à vouloir lui offrir un bouquet de fleurs, mais auquel le malheureux dragon est allergique. Il sera plus tard adapté en animation plus d'une fois, notamment par des studios comme Rankin/Bass et Cosgrove Hall.

Le film est sorti au cinéma en France au cours de l'été 1947, sous le titre Les secrets de Walt Disney. Il connaitra ensuite des éditions vidéos pour le moins variées : généralement, seule la séquence du Dragon Récalcitrant est sortie indépendamment du documentaire -, avec un doublage français tardif effectué à la fin des années 1980 et faisant notamment entendre Brigitte Lecordier - le plus souvent couplé en double-séance avec la version indépendante de Mickey et le Haricot Magique, tant en VHS qu'en DVD. Il sortira également en 1990 dans une VHS spéciale présentant également la séquence de l'Apprenti Sorcier (du film Fantasia) le court-métrage C'est pas drôle d'être un oiseau et une version écourtée de La Mare aux Grenouilles .
En 1999 est sortie une VHS avec un changement de titre, Le Dragon Hésitant (sans doute parce-que le mot "récalcitrant" était trop difficile à prononcer pour les enfants), qui présente enfin le film dans son intégralité, les scènes en prise-de-vue réelles étant en version originale sous-titrée tandis que les cartoons sont en VF.
Il faudra tout de même attendre 2020 et la diffusion du film en streaming sur Disney+ pour redécouvrir enfin ce film-documentaire, cette fois totalement en VOST.