Popeye (1933-1957)

Qui ne connaît pas les histoires de Popeye ? Célèbre marin, il se bat contre Brutus pour remporter l'affection d'Olive, impressionnée par n'importe quel exploit. Chaque épisode est relativement identique : Brutus, le gros et barbu, essaie d'enlever la grande et maigre Olive, mais Popeye veille au grain. Il fonce alors tête baissée vers Brutus qui le repousse. Mais heureusement, Popeye a toujours sa boîte de conserve remplie d'épinards qu'il avale d'un trait et qui augmente incroyablement sa force musculaire. Brutus n'aura plus qu'à subir la colère de Popeye...

C'est dans le comic strip The Thimble Theater (du New York Journal, appartenant à l’éditeur presse King Features) que naît Popeye le marin, sous le crayon d'Elzie Crisler Segar, le 17 janvier 1929.
D’abord connu en français sous le nom de « Mathurin », il n'est alors qu'un personnage secondaire, un marin chargé d'emmener en voyage Olive Oyl (de olive oil, « huile d'olive »), son petit ami Harold Harmgravy et son frère, Castor Oyl (de castor oil, « huile de ricin »). Le personnage, inspiré par une vieille connaissance de Segar, rencontra vite un gros succès, et prit de l'importance au point de devenir le personnage principal (le strip est rebaptisé The Thimble Theatre Starring Popeye), supplantant Harmgravy en devenant le nouveau petit ami d'Olive malgré un physique plutôt ingrat : il est petit, chauve et borgne (son nom vient d'ailleurs du terme pop-eye, « œil crevé »), mais il se bat toujours pour ce qui est juste. Le petit monde de Popeye, dans ces BD, s'élargit alors. On y trouve déjà Mimosa (le fils adoptif de Popeye), l'amateur de sandwichs Gontran (Wimpy en VO), Eugène (sorte d'animal aux pouvoirs magiques), Alice la Bizarroïde (créature qui effraya le jeune public au point que son apparence fut adoucie et devint la baby-sitter de Mimosa !), sans oublier la Sorcière des mers (Sea Hag), ennemie jurée de Popeye et un certain Bluto (Brutus dans nos VF), fils de cette même sorcière... Les épinards sont déjà là aussi, mais s'ils sont le plat préféré de Popeye, en aucun cas ils ne lui donnent sa super force, qu'il a, alors, en permanence...

Au début des années 1930, les studios Fleischer, alors connus pour Betty Boop ou Koko le clown, cherchent à adapter des bandes dessinées en animation ; ils signent un accord avec King Features en 1932 afin d’adapter les aventures de Popeye, sans savoir qu’il s’agirait de leur plus grand succès. Introduit d'abord dans un court métrage de Betty Boop (comme une sorte de pilote), Popeye devient le héros de sa série de cartoons en 1933 (distribuée par la Paramount), dans laquelle le synopsis est presque invariablement le même : la lutte avec Brutus, qui devient son ennemi attitré, pour la « possession » de la belle Olive (dans des situations ou des rôles sans cesse différents). Si on y retrouve également une partie des personnages secondaires tels que Mimosa, Gontran, les neveux de Popeye ou encore Eugène, d’autres comme la Sorcière des mers passent à la trappe. Comme d’habitude chez les Fleischer, un soin particulier est apporté autant à l’animation et aux visuels, qui bénéficient des innovations techniques mises au point par les frères Fleischer (comme les décors en relief…) et évolueront naturellement au fil des ans, qu’à la musique et aux chansons, qui se conjuguent parfaitement entre eux (via la technique de « mickey mousing », très répandue dans les dessins animés de l’époque, qui consiste à synchroniser musique et animation). D’ailleurs, le thème musical « I’m Popeye the Sailor Man » composé par le jeune compositeur Sammy Lerner est attitré au personnage dès sa première apparition animée ; la chanson, très vite célèbre, deviendra le thème principal du marin et sera entendue à chacune de ses aventures, au point d’être indissociable du personnage, encore aujourd’hui. Enfin, les animateurs font le choix intelligent d’associer la force surhumaine de Popeye à des épinards, qu’il mange systématiquement lorsque la situation tourne mal. Il parvient alors à neutraliser ses ennemis, le plus souvent de manière très « cartoonesque » et divertissante. Un concept qui contribuera à la popularité des cartoons et deviendra incontournable, au point d’être repris dans la bande dessinée par Segar lui-même !

En effet, ces ingrédients, couplés à l’originalité du personnage de Popeye, feront de ces courts métrages une véritable sensation dans les cinémas américains. En 1935, on dit même de Popeye qu'il est plus populaire que Mickey Mouse ! Le succès est tel que la consommation d’épinards explose, en particulier chez les jeunes enfants américains (+33% en 1934 !). Ce succès profite également à la BD d’origine qui voit son lectorat augmenter d’année en année. 109 cartoons seront produits avant que les studios, remaniés suite au départ des frères Fleischer en 1942, ne changent de nom pour se transformer en « Famous Studios » et ne poursuivent l'aventure, toujours en noir-et-blanc dans un premier temps avant d’enfin passer à la couleur à partir de 1943 (avec l’épisode 123, « Her Honor the Mare ») ; il est à noter cependant que des moyens métrages en couleurs, adaptant certains contes des Mille et Une Nuits dans l’univers de Popeye, avaient déjà été produits par les studios Fleischer à quelques occasions dans les années 1930. Avec la Seconde Guerre mondiale, Popeye s'engage dans l’US Navy en 1941, et change de look : son tee-shirt noir et son pantalon bleu cèdent la place à un ensemble blanc qu'il gardera jusque dans les années 1960, au-delà des cartoons originaux… Durant les années 1940 et 1950, les nouveaux courts métrages perdent de leur attrait et s'éloignent considérablement de l'esprit de Segar (décédé en 1938) ; l’univers de la BD était de moins en moins exploité en dehors des protagonistes principaux, et les histoires se rapprochaient plus dans leur humour des Looney Tunes de la Warner, voire même des Tex Avery (qui commençaient à cartonner à cette époque) au détriment de l’originalité : en ressort alors des épisodes plus fades et moins passionnants… La série était également victime de nombreuses plaintes de parents pour violence, qui s’accumulaient en raison des combats omniprésents. La production s’arrête finalement en 1957, pour un total de 231 cartoons.

En 1956, le distributeur Associated Artists Productions (A.A.P.) acquiert, auprès de la Paramount, les droits de l’intégralité des cartoons de Popeye (y compris ceux qui sortiront après l’accord), qui sont alors rediffusés à la télévision américaine ; les génériques furent modifiés voire raccourcis afin de masquer le nom et logo de la Paramount, qui à l’époque se méfiait de la télévision et ne voulait plus être associée à ces cartoons lors des rediffusions (ces versions modifiées seront d’ailleurs les seules versions diffusées jusqu’aux années 2000). Chez nous, après avoir été diffusé au cinéma dans les années 1930-50, Popeye apparaîtra sur la première chaîne de l'ORTF à partir des années 1960 ; les cartoons marqueront également les spectateurs français grâce à leurs nombreuses rediffusions, en bouche-trou de programmation ou dans diverses émissions jeunesse. Si aux États-Unis, la voix de Popeye la plus connue est Jack Mercer (également scénariste d’une grande partie des cartoons) puisqu’il aura interprété le personnage de 1935 à sa mort en 1984, les spectateurs français auront surtout été marqués par la prestation de Pierre Trabaud (Daffy Duck, Tortue Géniale dans Dragon Ball…) qui a prêté sa voix au personnage dans nombre de ses apparitions animées, dont les cartoons bien évidemment. Les rediffusions de ces derniers rencontrent un tel succès qu’elles relancent rapidement la popularité du personnage et en éclipsent presque la bande dessinée ; ce succès d’audience poussera même King Features, qui souhaite capitaliser un maximum sur le personnage, à produire d’eux-mêmes une toute nouvelle série destinée exclusivement au marché de la télévision, alors en pleine croissance. Diffusée à partir de 1960, cette nouvelle version, plus proche du comic strip d’E.C. Segar, rencontrera elle aussi un grand succès et prouvera une fois de plus l’incroyable popularité du personnage. S’en suivront alors d’autres productions plus ou moins réussies autour du marin, dont un film live en 1980 avec Robin Williams dans le rôle de Popeye, ou encore un film d’animation en 3D pour fêter les 75 ans du personnage en 2004 ! Bien qu’aujourd’hui il fasse de moins en moins parler de lui, le marin et ses épinards resteront à jamais ancrés dans les mémoires de plusieurs générations de spectateurs.

Malgré la popularité et l’influence culturelle énormissimes des cartoons, ils n’ont pendant longtemps jamais bénéficié d’édition officielle en vidéo, aux USA comme dans le reste du monde, en raison d’un conflit entre les ayants-droits successifs de ces cartoons (United Artists, qui avait racheté AAP en 1958, puis Turner Entertainment) et King Features, qui possèdent toujours les droits des personnages ; ainsi, pendant de nombreuses années, le seul moyen de se les procurer était les nombreuses compilations pirates qui reprenaient le plus souvent des épisodes tombés dans le domaine public, aux côtés d’autres productions Fleischer comme Superman, Betty Boop, les Color Classics… Mais ce n’est qu’à partir de 2007 que les cartoons sortent pour la première fois en vidéo de manière officielle, via la Warner qui éditera plusieurs coffrets DVD/Blu-ray en version restaurée (malheureusement inédits en français) et approuvés par King Features ; cela dit, un DVD de l’émission Ça cartoon, dédié à Popeye, était sorti deux ans auparavant en France (mais bien qu’on y retrouve des VF officielles, les cartoons choisis faisaient là aussi partie du domaine public…). C’est également Turner qui avait fait coloriser en 1986 les cartoons réalisés en noir-et-blanc pour le marché de la télévision, chez le studio Entercolor Technologies de Fred Ladd (ce dernier étant également responsable de la colorisation d’autres cartoons tels que Porky Pig, Betty Boop, When Funnies Were Funny…). Le procédé, qui consistait à retracer entièrement les épisodes à la main, donnait alors un résultat assez douteux ; si les couleurs sont globalement correctes, l’animation s’appauvrit et perd en charme puisque le nombre d’images par seconde se retrouve divisé par deux, et des erreurs se glissent également de temps à autre, rendant le mouvement des personnages assez brouillon et confus. On notera d’ailleurs que ces versions colorisées serviront de base au doublage français des épisodes concernés.

Filmographie de Popeye
* Courts métrages et séries
1933-57 – Popeye (cartoons)
1960-62 – Popeye (série TV)
1978-83 – Les nouvelles aventures de Popeye (série TV)
1987 – Popeye, Olive et Mimosa (série TV)
2018 – Popeye’s Island Adventures (web-série, inédite en France)

* Longs métrages
1972 – Popeye Meets the Man Who Hated Laughter (téléfilm d’animation, inédit en France)
1980 – Popeye (film live-action)
2004 – Le Voyage de Popeye : A la recherche de Pappy (film d’animation direct-to-vidéo)
Années 2010 – Popeye (film d’animation, annulé)

Cette fiche est une réactualisation, totalement réécrite et fortement développée, de la fiche rédigée par Nizou le 8 septembre 2003.