Hé Arnold !

Arnold – Shortman de son patronyme – est un jeune garçon âgé de neuf années en 1996 (date non précisée mais que l'on peut estimer car étant celle du lancement de la série). Il habite dans une pension de famille tenue par ses grands-parents – Phil et Gertie (surnommée Pookie) – dans la ville de Hillwood (cité fictive inspirée du Brooklyn de New-York, mais aussi de Seattle et Portland, voire de Chicago à quelques occasions sportives). Tout comme les locataires de la pension, la ville et le quartier modeste de Vine Street où vit Arnold est riche d'une population multi-ethnique.

Le meilleur ami d'Arnold est l'un de ses camarades de classe à l'école, Gérald Johanssen, dont la coiffure afro est aussi haute que le visage d'Arnold est allongé et qui adore effrayer son auditoire en racontant des légendes urbaines. Avec lui, il partage la plupart de ses aventures (ou petites mésaventures), de celles qu'un jeune enfant peut rencontrer au quotidien. Leur amitié est très forte et, malgré une dispute vite oubliée (lors de la 1ère saison), chacun apporte à l'autre un soutien indéfectible. D'ailleurs Arnold est toujours prêt à aider son prochain et, de fait, il entretien de très bons rapports avec les personnes qu'il côtoie, enfants ou adultes.

Les autres amis d'Arnold qui forment la petite bande de gamins avec laquelle il partage moult jeux et histoires font également partie de sa classe : Eugène Horowitz (qui de sa malchance essuie les plâtres du 1er épisode), Harold Berman (ayant un peu d'embonpoint et étant le mauvais élève de la classe), Brainy (à la respiration sifflante et inquiétante quand il apparait parfois derrière Helga qui, surprise, lui fiche son poing dans la figure), Rhonda Wellington Loyd et sa meilleur amie Nadine (la première aimant beaucoup la mode et la seconde étant passionnée par la nature), ainsi que Sid et Stinky Peterson (qui forment avec Harold un trio de copains, voire de garnements), ou encore Phoebe Heyerdahl (élève studieuse et n'étant pas insensible au charme de Gérald) et l'une des meilleurs amies de cette dernière qui aime à se montrer détestable même avec elle, Helga Pataki (notamment passionnée de catch et n'hésitant pas à se moquer d'Harold quant à la grosseur de son corps).
L'une des particularités d'Helga est à souligner : elle ne cache rien aux autres de sa détestation d'Arnold, tout au contraire, alors que dans son for intérieur son coeur tout entier brûle d'amour pour lui. A cet effet, cet amour non déclaré d'Helga donnera lieu tout le long de la série (et dans les films lui succédant) à de nombreuses scènes des plus amusantes où celle-ci ne peut s'empêcher d'être désagréable avec celui qu'elle aime, et ce tout en ayant à l'esprit les sentiments qu'elle réussit tant bien que mal à taire.

Cette série au ton souvent direct et drôle sans jamais être grossier ou vulgaire (ce qui permet à cette œuvre d'animation de rester ciblée tous publics, à l'inverse peut-être des Simpson dans un genre un peu similaire) est assez savoureuse et reste un divertissement des plus agréables, bourré de personnages sympathiques qui peuplent l'univers mouvementé d'Arnold. Hormis quelques exceptions, chaque épisode de la série composé de deux histoires met ainsi en scène deux aventures assez décalées et amusantes pour nos héros et où, pour chacune d'entre elles, il y a une bonne leçon à retenir.
Ce dessin animé frais et drôle, servi par un excellent doublage français (notamment avec la jeune Kelly Marot, épatante en Helga dans les excès, ou Pierre Baton pour le grand-père, hilarant quand il raconte quelque histoire ou anecdote), aura été diffusé en continu pendant plusieurs années dans la case TF! Jeunesse de la fin des années 1990 jusqu'en 2004 (et sporadiquement en 2006/2007).

Concernant la genèse de ce petit univers, Arnold et la plupart des personnages gravitant autour de lui dans la série d'animation sont nés en 1986 dans une bande dessinée signée par Craig Bartlett, le créateur de la série télévisée. D'autres aventures d'Arnold en bandes dessinées seront publiées en 1991-93 dans le Simpsons Illustrated Magazine (10 numéros), puis lors de la diffusion télévisée originale des aventures d'Arnold d'autres planches seront éditées dans le Nickelodeon Magazine et le TV Guide.

De même, Arnold et ses amis apparaîtront pour la première fois sur le petit écran en 1988 dans le cadre de la célèbre émission pour la jeunesse Sesame Street (dont de nombreux épisodes ont été diffusés en France sous le titre 1, rue Sésame). Le petit monde du petit garçon à la tête ovale (Tête-de-ballon-de-rugby dixit Helga à partir du 12ème épisode, voire Tête-d'enclume, Tête-d'œuf et plus couramment Tête-à-claques puisque prononcé dans le générique) prit ainsi forme dans trois courts-métrages sans paroles (1988-91, 3 x 3 minutes) réalisés en stop-motion par Craig Bartlett lui-même, technique d'animation qu'il utilisa à quelques occasions comme lorsqu'il anima en 1993 le fameux clip vidéo parodique Jurassic Park de "Weird Al" Yankovic (parodiant à l'image ledit film de Steven Spielberg et musicalement la chanson MacArthur Park de Richard Harris, clip diffusé en France sur MCM dès sa sortie internationale en octobre 1993 en parallèle de la sortie du film au cinéma).
Ces trois courts-métrages reposant sur les rêveries d'Arnold (comme celle que l'on peut voir au début du premier épisode de la série ou encore celle au début du second segment dans le 18ème épisode) furent produits par Will Vinton (1947-2018) et son studio spécialisé dans la claymation. A la production figurait également Lisa Groening, la sœur de Matt Groening (le célèbre créateur des Simpson) et épouse de Craig Bartlett depuis 1987. A cet égard, le dessinateur et réalisateur de films d'animation Homer Groening (1919-1996), père de Matt Groening, est crédité musicalement sur l'un de ces courts-métrages... A propos encore des Simpson, on notera dans la version originale de Hé Arnold ! la présence de l'acteur Dan Castellaneta donnant sa voix au grand-père d'Arnold, l'artiste étant alors depuis neuf ans les cordes vocales d'un certain Homer Simpson...

Enfin, deux ans avant la création de cette production télévisée, le court-métrage d'animation Hey Arnold!: 24 Hours to Live servant de pilote est produit. Si le graphisme est proche de celui qui fera le succès de la série, tout comme les lieux de l'action, la personnalité des personnages n'est pas encore tout à fait définie. Ce pilote sera remodelé pour en faire le second segment du 18ème épisode de la première saison.

Notons encore que suite au grand succès de la série, Arnold se verra adapter sous la forme de deux longs-métrages d'animation : Hé Arnold !, le film sorti au cinéma en 2002 puis, en guise de conclusion à ce petit univers et produit sous l'impulsion d'une pétition Hé Arnold ! Mission Jungle pour la télévision en 2017, et ce, toujours avec ce qui caractérise cette œuvre, un profond sentiment de tendresse de la part de son créateur envers les personnages auxquels il a donné vie.
A propos de cette conclusion, ce n'est seulement qu'à partir de la 3ème saison que sont évoqués les parents d'Arnold. Ainsi, depuis le début de la série, on suit Arnold dans ses petites aventures et sa vie de tous les jours auprès de ses grands-parents (ceux-ci faisant souvent preuve d'une certaine fantaisie) et de ses amis sans que soit indiqué quoi que ce soit concernant son père ou sa mère, si ce n'est que l'on ne peut que constater leur absence. De fait on apprendra pour la première fois, dans cette 3ème saison, que les parents d'Arnold étaient des explorateurs qui ont mystérieusement disparu lors d'une expédition. Aussi, quelques autres éléments concernant le père et la mère d'Arnold seront portés à notre connaissance jusqu'au dernier épisode de la série, et le second long-métrage Hé Arnold ! Mission Jungle (avec hélas des voix françaises différentes de la série et du premier film) apportera à ce mystère – dans une aventure à la Indiana Jones – son éclaircissement tout en donnant à Helga l'occasion à nouveau (après celle du premier film) d'avouer son amour à sa tête-à-claques tant aimée...

Sans en avoir l'air, sous couvert d'un humour fort attachant, cette série traite au fil des épisodes de divers sujets, parfois légers, mais aussi sociétaux où les relations entre les êtres sont mis en relief avec beaucoup d'affection. Parmi quelques sujets évoqués : évidemment l'amitié, le sport, les relations familiales, mais aussi la solitude avec l'Homme Pigeon (14ème épisode), la justice tout en parodiant Douze Hommes en colère de Reginald Rose (17ème épisode), la guerre du Vietnam et la chute de Saigon avec monsieur Hyunh, l'un des locataires de la pension de famille (20ème épisode, le premier spécial Noël particulièrement émouvant), ou encore divers sujets sur l'école telle la souffrance des professeurs face à certains comportements des élèves, ici avec monsieur Simon, quelque peu dépressif, qui fait son entrée dans le 38ème épisode et ce avec difficulté puisque Arnold et ses camarades le reçoivent en jouant les perturbateurs.

En bref, Hé Arnold ! est une série qui de par son traitement donne tout simplement, comme pour quelques autres séries produites à la même époque chez Nickelodeon telle La Famille Delajungle, joie et bonheur à la suivre.